RSA: Presentación en sociedad

Presentación en sociedad del algoritmo RSA

Del año 1977 tengo el recuedo de las sobrecogedoras imágenes de una nave espacial que sobrevolaba mi cabeza. Era perseguida por unos rayos de colores. Viajaba veloz hacia el planeta que se extendía en el horizonte. De repente, irrumpía en la escena la nave perseguidora. Su forma de cuña invadía la negrura del espacio. Si la banda sonora me inmovilizó en la butaca, la inmensa nave llenando la pantalla de cinemascope terminó por paralizarme hasta el desenlace final.

En noviembre se estrenó "La Guerra de las Galaxias". Durante aquellas navidades fui como muchos otros chavales, al Real Cinema, en la plaza de la Opera de Madrid. Solo se estrenó en dos cines, el otro fue el Roxy B. Mientras tanto, el mundo adulto estaba preocupado en cómo se efectuaría la transición hacia la democracia y cómo resultaría la redacción de una posible constitución.

Juegos Matemáticos

La revista "Investigación y Ciencia" es la traducción al español de "Scientific American". 
Nació en 1976 como resultado de la apertura a la cultura y la ciencia que estaba surgiendo en el estado español.

Las páginas finales estaban ocupadas por una sección permanente llamada "Juegos Matemáticos" que dirigía Martin Gardner. La sección ofrecía problemas y retos, invitando a los lectores a resolverlos. Entonces debían escribir cartas, esas de papel, con las soluciones propuestas y remitirlas a la redacción dentro de un sobre y con un sello pegado.

Investigación y Ciencia nº 13, octubre 1977

En el número 13 de octubre

En 1977 también se presentó en sociedad un novedoso algoritmo matemático.
En el número de octubre, Gardner dedicó su sección a la criptografía y explicaba unos nuevos algoritmos recientemente inventados. No era un sistema indescifrable, pero sí difícil de romper.
Ofreció a sus lectores un mensaje cifrado con el nuevo sistema para que lo resolviesen.

El sistema criptográfico, formado por varios algoritmos, fue conocido desde entonces por las iniciales de los apellidos de sus creadores y en orden siguiete: Ronald Rivest, Adi Shamir y Leonard Adleman; o sea, RSA. Pero ¿por qué aparecía publicado por primera vez en una sección de pasatiempos matemáticos y no en una revista significativamente matemática?. (aunque la atención de Gardner por el asunto ya era un prestigioso aval)

De izquierda a derecha, Shamir, Rivest y Adleman
Archivo de Ron Rivest

La historia de la criptografia moderna

La respuesta la recoge Steven Levy en las páginas su libro "Cripto". Tiene el sugerente subtítulo "Cómo los informáticos libertarios vencieron al gobierno y salvaguardaron la intimidad en la era digital" que nos devuelve a la imagen de rebeldes luchando contra el Imperio Galáctico. En esta historia real fueron los estudiantes, ingenieros y matemáticos quienes se enfrentaron a poderosas organizaciones como la NSA, el FBI, el NIST o el propio gobierno de los Estados Unidos.

Steven Levy. Cripto. Ed Alianza Editorial 2002

Según nos cuenta Levy, Rivest quería tener la opinión de un reputado matemático antes de proceder a la publicación del artículo. Envió un borrador a Gardner para que opinase sobre ello. Pero éste decidió ir más allá. Aprovecho para publicar una presentación sobre criptografía moderna. La base conceptual la establecieron  Whitfield Diffie y Martin Hellman el año anterior en el artículo "New directions in cryptography", publicado en IEEE Transactions on Information Theory. Lo que habían logrado Rivest, Shamir y Adleman era materializar  matemáticamente y además facilmente programable en un ordenador los postulados de Diffie y Hellman.

Para ayudar a resolver el reto con el que terminaba su sección, Gardner proporcionó la dirección de Rivest. Los lectores podían solicitar por correo una copia del borrador del artículo para profundizar en los algoritmo y la base matemática.


La sorpresa fue la respuesta de los lectores. Cientos de cartas se acumularon en el despacho de Rivest. Aquello demostró el interés que tenían muchos lectores por la criptografía; es decir, por conseguir unas comunicaciones verdaderamente privadas, una firma digital con valor que autenticase al emisor, garantizase la integridad de los comunicados e impidiese el repudio.
Hoy estamos familiarizados con el correo, las redes sociales y las transacciones comerciales por internet, pero en 1977 todo ello, era un vasto campo lleno de posibilidades.

A los pocos meses, Rivest publicó el artículo en Communications of the ACM ( Association for Computing Machinery)

"A Method for Obtaining Digital Signatures and Public-Key Cryptosystems"  R.L. Rivest, A. Shamir, and L. Adleman

Actualmente se puede encontrar en el Webarchive. A pesar de la importancia que tuvo en el desarrollo de la criptografía moderna, siendo todo un texto clásico de la matemática, ahora se encuentra sepultado bajo cientos y miles de trabajos posteriores.

Y ¿Qué pasó después con Rivest, Shamir y Adleman?, pues sus vidas, junto con otros matermáticos, ingenieros, empresarios o conocidos sistemas criptográficos como DES, AES o PGP se puede seguir en el recomendable del libro de Levy.

A modo de conclusión.

Apuntado casi como anécdota, hay que decir que la primera referencia de RSA la obtuvimos de primera mano en español gracias a la revista Investigación y Ciencia. Sería interesante conocer la repercusión de aquel artículo en el entorno académico, científico y técnico español.

L. F. Real